Homme fort de la défense de Toulouse, capable de faire la différence dans les airs pour tromper l'adversaire, le jeune anglais Charlie Cresswell revient de blessure au meilleur moment, alors que la demi-finale de Coupe de France se profile à Lens mardi.

Le défenseur central avait tout connu en mars, en quart de finale au Vélodrome (2-2, 4 t.a.b. à 3): un but inscrit d'une tête rageuse sur corner, un chambrage la main derrière l'oreille face au virage olympien, et dans la foulée une blessure à l'ischio-jambier qui l'a écarté des terrains pendant près d'un mois et demi.

Les Violets n'ayant plus grand-chose à gagner, ni à craindre en Ligue 1 (11e, 37 points), le staff a étalé sa convalescence pour permettre un retour serein qui doit lui assurer une bonne condition à Bollaert mardi soir (21h10).

Né à Preston, à 45 kilomètres au nord-ouest de Manchester, Charlie Cresswell (23 ans, 1,90m, 84 kg), dont le père est un ancien attaquant professionnel qui a évolué dans différents clubs anglais de seconde zone, débarque en France en juillet 2024 dans un total anonymat en provenance de Leeds où il n'avait fait que quelques apparitions sous les ordres d'un certain Marcelo Bielsa.

Apprécié des supporters, le jeune anglais a marqué quelques points supplémentaires dans la Ville Rose grâce à son but au Vélodrome, lui qui avait pourtant sombré face à ces mêmes Phocéens lors de son premier match en violet au Stadium (3-1), en août 2024. Fautif sur les deux premiers buts, il avait marqué le troisième contre son camp, lançant de la pire des façons son aventure en Haute-Garonne.

La blessure de Nicolaisen la saison dernière lui avait permis d'enchaîner les performances convaincantes derrière. Avec sa vitesse, la qualité de sa relance et un jeu de tête ultra-performant, il a gardé sa place dans l'axe du triumvirat défensif quand le Danois est revenu de blessure.

Indéboulonnable jusqu'à son absence printanière, il était alors le seul joueur de L1 à avoir participé à l'intégralité des 24 premières journées avec l'Angevin Jordan Lefort (2.160 minutes).

"C'est une stat qui montre la confiance mutuelle entre le staff et moi", expliquait-il en conférence de presse. "Cela montre aussi le sérieux que je mets dans ce que je fais: je prends soin de mon corps, de mon alimentation, de mon sommeil."

- Combativité -

Son entraîneur Carles Martinez Novell est convaincu: "Si vous me demandez la qualité N.1 d'un footballeur, avant toute chose, c'est la combativité, le mental, l'état d'esprit, être prêt à tout donner".

"Faire progresser quelqu'un défensivement ou offensivement; je peux le faire; mais modifier l'état d'esprit ou le sens du devoir d'un joueur c'est beaucoup plus dur. Et Charlie c'est exactement ce que je recherche chez un joueur: son sens du combat c'est sa qualité première", ajoute le technicien catalan.

Ses performances remarquées avec le TFC lui ont également permis l'été dernier de se faire une place de choix chez les Espoirs anglais qui ont conservé leur couronne européenne.

Titulaire indiscutable, il est élu dans le 11 type de la compétition. Son niveau avait ouvert à l'époque la discussion sur une éventuelle présence dans le groupe anglais pour le prochain Mondial, sans que le joueur ne se prononce publiquement sur le sujet.

Il est aujourd'hui le joueur le plus "bankable" du TFC qui a refusé de nombreuses sollicitations l'été dernier (Côme, Dortmund) et encore davantage cet hiver (Wolfsburg, West Ham).

Le montant de son transfert n'a jamais été officialisé par Toulouse, mais plusieurs sources concordantes évoquent la somme de 4,5 millions d'euros. Un bon de sortie lui a été accordé pour cet été, le club espérant en tirer entre 25 et 30 millions d'euros.