Nouveau retournement de situation dans la très chaotique saison de l'OM: démissionnaire dimanche, le directeur du football Medhi Benatia restera finalement en poste jusqu'en fin de saison, sur demande du propriétaire Frank McCourt, alors que le rôle du président Pablo Longoria est considérablement réduit.

"Conscient de ses responsabilités vis-à-vis de l'institution, Medhi Benatia a accepté d'étendre son préavis jusqu'au mois de juin et pilotera l'ensemble des activités sportives", a écrit Frank McCourt, propriétaire de l'OM depuis 2016, dans un communiqué.

Le texte précise également que le rôle de Longoria va "évoluer vers ses responsabilités institutionnelles, afin de maintenir la représentation de l'OM au sein des instances françaises et notamment européennes".

L'annonce de mardi est un immense coup de théâtre. Car Benatia, dont les relations autrefois idylliques avec Longoria se sont refroidies depuis l'automne, avait annoncé de lui-même dimanche qu'il quittait ses fonctions. Sur X et Instagram, il disait ressentir une "insatisfaction croissante" et "une rupture" qu'il regrettait "profondément".

Son annonce intervenait une semaine après un premier coup de tonnerre, le départ de l'entraîneur Roberto De Zerbi, annoncé en pleine nuit, et alors que le club, éliminé de la Ligue des champions et 4e en championnat, traverse une période sportive difficile.

Le communiqué de mardi marque donc une reprise en mains attendue de la part de Frank McCourt. Présent ce mardi à Marseille, l'homme d'affaires américain a rencontré à la Commanderie les joueurs, puis des représentants des supporters. Dans l'après-midi, il a ensuite réuni les différents directeurs du club.

Selon son entourage, il a rappelé à tous qu'ils devaient "travailler ensemble, unis" et que le club devait désormais se tourner vers ses objectifs sportifs à court terme, c'est à dire le podium et la qualification pour la Ligue des champions, ainsi que la poursuite du parcours en Coupe de France.

- Longoria ne veut pas la guerre -

Son intervention rappelle celle de février 2021 quand, face à la colère de plus en plus forte des supporters, il avait écarté le président d'alors, Jacques-Henri Eyraud, pour le remplacer par un tout jeune directeur sportif, à peine arrivé à Marseille: Pablo Longoria.

L'avenir du dirigeant espagnol reste d'ailleurs désormais le point le plus flou de la réorganisation en cours.

Samedi, il avait été visé, comme McCourt, par des banderoles de protestation au Stade Vélodrome. Dans la nuit de lundi à mardi, une douzaine de tags et graffitis le ciblant directement ont par ailleurs été laissés, puis rapidement effacés, à proximité de la Commanderie, le centre d'entraînement de l'OM.

Dans l'entourage du dirigeant espagnol, on explique que celui-ci regrette que son message de calme et de sérénité n'ait pas été entendu, alors que la fin de saison pouvait encore permettre au club d'atteindre ses objectifs sportifs.

Mais on assure surtout que le communiqué publié mardi ne résulte en aucune façon d'un accord auquel Longoria aurait été associé.

Selon une source au sein de la direction, interrogée par l'AFP, Longoria reste à la disposition du club et ne souhaite pas "entrer dans une guerre". Mais il aimerait "une discussion et du respect".

- "Union sacrée et lucidité" -

La cohabitation entre Longoria et Benatia, que l'Espagnol avait fait venir à ses côtés comme conseiller en novembre 2023 avant de le nommer directeur du football en janvier 2025, semble en tous cas désormais très improbable à moyen et long terme.

"Il faut du temps et de la patience pour construire. Mais pour détruire et revenir en arrière, il n'y a pas besoin de grand-chose", a déploré auprès de l'AFP une autre source au sein du club, qui regrette une gouvernance "folle".

Mais du côté des supporters, on regarde toujours vers la fin de saison. "C'est un moment très difficile, on vit ça dans la douleur. Il fallait que ça bouge mais mon message, c'est celui de l'union sacrée", a déclaré à l'AFP Rachid Zeroual, responsable des South Winners, le principal groupe de supporters de l'OM.

"L'OM, c'est 67.000 entraîneurs et je me compte dedans. Mais pour gérer un club comme ça, il ne faut pas dire tout et n'importe quoi. C'est encore une déception, mais il faut faire corps et garder de la lucidité", a-t-il ajouté.

De la lucidité, il en faudra aussi au nouvel entraîneur, qui remplacera l'intérimaire Jacques Abardonado. Le retour aux affaires de Benatia relance mécaniquement la piste Habib Beye, qui était selon plusieurs médias sportifs le premier choix de l'ex-démissionnaire.