Le gardien David Raya a quitté l'Espagne à 16 ans direction Blackburn, première étape d'une carrière en Angleterre forgée dans les divisions inférieures avant la consécration tardive à Arsenal, avec qui il défie mercredi l'Atlético à Madrid en Ligue des champions.

Le point commun entre David Raya et Lionel Messi? L'international espagnol de 30 ans a été formé à Cornella, club de cinquième division de la banlieue de Barcelone, que l'octuple Ballon d'or argentin a récemment racheté.

Mais il en est parti avant même d'être titulaire dans sa catégorie d'âge, après un essai concluant avec un club partenaire, Blackburn Rovers, dans le nord de l'Angleterre, à une heure de voiture de Manchester. Sans sa famille, ni connaître la langue de Shakespeare.

"Avec le recul, c'était plus difficile pour mes parents que pour moi. Mais c'était quand même un choc culturel, d'une certaine manière, de venir de Barcelone, du soleil, et de partir à Blackburn où tu ne le vois jamais. Il fait nuit à 15 heures. Et puis la nourriture et la langue – je ne parlais pas anglais. Mais Dieu merci, j'ai fait ce choix-là et je ne le regrette absolument pas", a-t-il rembobiné en 2025 auprès d'Amazon Prime.

Le club de Championship (2e div.), où il ne joue pas encore, l'envoie trois mois à Southport, alors en cinquième division, sa première expérience dans un football d'adultes. C'est le "tournant" dans sa carrière, dit-il souvent.

"Il y avait des joueurs pour qui la prime de victoire pouvait faire la différence entre boucler le mois ou non, avoir un peu d'argent pour leurs enfants ou payer l'eau, le gaz, l'électricité, le crédit immobilier. Si je n'y étais pas allé, je n'aurais pas vu ça. Maintenant, c'est profondément ancré en moi", a-t-il expliqué au journal The Guardian.

Blackburn le rappelle rapidement et sa carrière décolle alors, en Championship, avec un passage en troisième division, aussi, le temps d'une saison (2017-2018).

- Gardien "encore sous-estimé" -

"Avoir passé la majeure partie de mon temps en Championship et en League One, ça me rend encore plus heureux d'être là où je suis en ce moment", a-t-il expliqué en conférence de presse avant le quart de finale remporté 1-0 contre le Sporting à Lisbonne, début avril.

Auteur de quatre arrêts de grande classe, Raya a brillé au Portugal. "Je pense qu'il est encore sous-estimé dans le monde du football mais, pour moi, ces deux dernières saisons, c'est le meilleur gardien du monde", l'a encensé son coéquipier Kai Havertz.

Cette saison, il est celui qui compte le plus de "clean sheets" (match sans but encaissé) en Ligue des champions: huit, en onze matches disputés.

Ses performances de haut vol permettent à Arsenal d'entrevoir un sacre dans la grande Coupe d'Europe, ce que le club de Londres, qu'il a rejoint en 2023, n'a jamais accompli.

L'histoire serait d'autant plus belle pour Raya qu'il évoluait encore en deuxième division il y a cinq ans de cela. Il n'a en effet découvert la Premier League qu'à l'été 2021, après la montée obtenue avec Brentford (son club de 2019 à 2023).

C'est avec les "Bees" de l'ouest londonien, aussi, qu'il a obtenu la première de ses douze sélections, en mars 2022 contre l'Albanie... à Cornella, la ville où tout a commencé pour lui.

"C'était écrit", a souvent commenté le Barcelonais d'origine, titularisé ce jour-là par le sélectionneur d'alors, Luis Enrique, en l'absence du titulaire attendu, touché par le Covid.

Avec l'équipe d'Espagne, Raya n'a jamais réussi à enfiler le costume de numéro 1. Il ira cet été à la Coupe du monde, mais la place semble réservée à Unai Simon, le gardien de l'Athletic Bilbao.

Une performance majuscule au Metropolitano, mercredi, probablement sous les yeux de Luis de la Fuente, pourrait peut-être inciter le sélectionneur à revoir ses plans.