Malgré son recrutement estival massif, un des principaux atouts de Strasbourg est un joueur formé au club: Abdoul Ouattara, décisif ces dernières semaines, avant le match au Parc des Princes contre le PSG vendredi (20h45) lors de la huitième journée de Ligue 1.

Trois buts en dix jours: contre Marseille (défaite 2-1), face au Slovan Bratislava en Ligue conférence (2-1) et contre Angers (5-0), l'Ivoirien Abdoul Ouattara, arrivé au Racing à 12 ans, a gagné la confiance de Liam Rosenior qui apprécie la polyvalence du phénomène capable de "jouer partout sur le terrain".

"Abdoul Ouattara mais aussi Samir (El Mourabet, NDLR) sont exceptionnels, a développé l'entraîneur anglais après la rouste infligée au SCO. Ils représentent la région, la ville. Je l'ai dit à chaque joueur: peu importe si nous dépensons 15 millions d'euros pour un joueur, cela n'a pas d'importance pour moi. S'ils font le travail, ils jouent dans mon équipe."

Loin des sommes considérables (entre 120 et 130 millions, selon la presse sportive) investies cet été pour recruter une quinzaine de joueurs, le Racing, avant l'ère BlueCo, n'a pas déboursé un euro pour attirer, en janvier 2018, le jeune prodige du FC Niederschaeffolsheim, club de district du nord de l'Alsace.

Lorsqu'il a rejoint son père, en juillet 2017, le natif de Zoukpangbeu, au nord-ouest d'Abidjan, s'est vite fait repérer au stade municipal, capable de marquer une "centaine de buts" en quatre mois, "sans compter les passes décisives", comme l'affirme à l'AFP sa belle-mère Aurore Ouattara.

"C'était un diamant brut, se rappelle Franck Houth, son premier entraîneur en U13. Il voulait jouer attaquant et marquer mais on l'a canalisé au centre du jeu pour jouer avec les copains. Souvent, on le sortait à la mi-temps pour équilibrer les rencontres."

- "Programmé pour arriver là" -

Le président du FCN Éric Wolff se souvient des jonglages du phénomène "avec un gel douche" dans les vestiaires, de l'affluence soudainement inhabituelle "des anciens du village" mais aussi d'autres jeunes "motivés" pour prendre une licence et désireux de "jouer contre Abdoul".

Depuis, le milieu de terrain de formation a parcouru du chemin jusqu'à compter, à seulement 19 ans, 24 matchs de championnat pour trois buts et une passe décisive.

Mais cela ne l'empêche pas de garder une attache forte à son premier lieu d'adoption: "J'essaie de rentrer à la maison quand j'ai le temps, glisse-t-il. Je vais travailler sur le terrain avec les jeunes. On prend du plaisir ensemble. Il ne faut pas perdre cela, c'est une force pour continuer."

C'est ainsi qu'il a travaillé sa frappe sur le terrain communal avant d'affronter Marseille, contre qui il a finalement marqué quelques minutes après son entrée en jeu.

Lazeni, son père, joueur ivoirien semi-professionnel, qui a aussi fait les beaux jours de l'équipe 1 en district, s'est beaucoup impliqué dans la réussite de son fils. "Il filmait tous les matchs en équipe de jeunes au Racing, raconte Aurore Ouattara. Ils regardaient ensuite ensemble chaque match pour débriefer."

Dans les couloirs de la Racing Académie, l'information est vite remontée jusqu'à Francois Keller, frère du président Marc Keller et directeur de la formation, pour qui Ouattara "était programmé pour arriver là où il est, comme une évidence".

"Il n'a pas été épargné par les blessures mais il a gardé son calme pour revenir", précise le frère cadet des Keller, avec une première apparition en championnat au Parc des Princes en octobre 2024. Un an plus tard, Strasbourg et Ouattara ont franchi un cap: ils sont troisièmes de Ligue 1 à un point du leader parisien.