Stages, mises au vert, entraînements aux aurores, changements tactiques et quelques coups de sang aussi: toute la saison, Roberto De Zerbi a gardé Marseille sous pression et est resté l'esprit tourné vers la Ligue des champions, qui sera très proche en cas de bon résultat dimanche à Lille.

"J'ai le sang toujours chaud", avait résumé le technicien italien en début de saison et la suite de l'exercice l'a prouvé.

La combinaison du tempérament de De Zerbi et du caractère naturellement instable de l'OM a d'ailleurs laissé le club en permanence au point d'ébullition et seuls les trois derniers matches de la saison et le classement final diront si leur association était viable ou pas.

La première étape est donc prévue dimanche à Lille, où les Marseillais sont arrivés samedi après un nouveau stage en Italie, l'une des nombreuses innovations proposées ou validées par De Zerbi cette saison.

En octobre, le groupe était ainsi parti pour quelques jours à Mallemort, à quelques dizaines de kilomètres de Marseille, pour un premier moment partagé en commun et quelques décisions inattendues, comme ces séances d'entraînement programmées au lever du soleil.

Le mois suivant, les joueurs étaient partis à Copenhague, avant de découvrir Rome ces deux dernières semaines pour une mise au vert "pas comme dans un monastère, mais pour se concentrer et comprendre qu'on joue la qualification en Ligue des champions", selon le coach.

- "L'Italie, les spaghetti..." -

Interrogé vendredi soir avant le match de gala organisé par l'OM pour fêter ses 125 ans, Robert Pires a défendu l'initiative inhabituelle du Lombard.

"De Zerbi me plait beaucoup. S'il a décidé ça, c'est pour une bonne raison, amener l'OM à jouer la Ligue des champions. De temps en temps, un peu de nouveauté, de fraicheur, être en mode fédérateur, rassembler les joueurs, je pense que c'est une bonne initiative", a expliqué le champion du monde 1998.

De Zerbi, lui, assure qu'il n'y avait rien d'extraordinaire dans cette décision partagée avec le président Pablo Longoria et le directeur du football Medhi Benatia.

"Vous en avez fait des caisses avec ce stage, vous m'avez fait une tête comme ça avec ça, le +ritiro+, l'Italie, les spaghetti, il va dans son pays... Vous m'avez cassé les couilles avec ça", a-t-il ainsi lâché, dans l'un des moments qui ont animé ses rendez-vous avec la presse.

"Aujourd'hui, je suis très heureux d'être l'entraîneur de Marseille, parce que j'adore les polémiques", avait-il ainsi lancé en français quelques semaines plus tôt.

En début de saison, après une embarrassante défaire à domicile contre Auxerre, il avait aussi allumé un début d'incendie au sein de la direction du club en assurant: "Si c'est moi le problème, je pars".

- A Pâques et en voiture -

"C'est un vrai sanguin, parfois excessif, expliquait il y a quelques mois à l'AFP une source au sein du club. Ça peut faire des étincelles, mais les joueurs l'adorent."

L'esprit toujours en effervescence, De Zerbi a aussi profité du stage romain pour travailler un retour à la défense à quatre, le schéma préféré de celui qui se présente comme "un malade de tactique".

"J'y ai pensé tout le dimanche de Pâques", a raconté l'Italien, qui avait plus tôt dans la saison confié avoir ses "meilleures idées" après les matches, "en rentrant chez moi en voiture".

A quelques jours du choc contre Lille, il en a sans doute eu d'autres à Rome où, selon une autre source interrogée par l'AFP, il a été "encore plus heureux que les joueurs".

"Il kiffe, il est super content, à 100% sur le foot et sur son équipe, il voit que ça travaille bien", a résumé cette source.

Une semaine plus tôt, De Zerbi n'avait pas dit autre chose. "Quand l'équipe va bien, je suis bien, que ce soit en France, en Italie, ou en Angleterre. Si ça va mal, je me sens mal à Rome, à Marseille, à Brighton, partout. Je suis comme ce que disent le foot et le terrain."