Comme à l'été 2024, Lens, 8e du dernier exercice en Ligue 1, a connu de sérieux soubresauts durant l'intersaison: nouvelle direction, arrivée du coach Pierre Sage, serrage de vis financier... Le club ne fera pas de folies au mercato et modère ses ambitions.

Le 17 mai, à peine une heure après la dernière journée de championnat, l'entraîneur du RC Lens Will Still, en poste depuis une saison seulement, surprenait tout le monde en annonçant son départ.

Dans la foulée, le directeur général Pierre Dréossi et le directeur sportif Diego Lopez ont été démis de leurs fonctions, ouvrant un sacré chantier dans le bassin minier, un an après une bascule déjà marquante avec les départs de l'entraîneur Franck Haise et du directeur général Arnaud Pouille.

Mais la transition a été rapide grâce à "une force de caractère qui nous amène à être positifs", assurait peu après Benjamin Parrot, le nouveau directeur général du club artésien.

- "L'évidence" Pierre Sage -

Épaulé par l'ex-gardien Jean-Louis Leca, promu directeur sportif, Benjamin Parrot a affiné le tableau en faisant venir Pierre Sage. A 46 ans, il lui appartient désormais d'incarner le renouveau lensois.

"L'évidence, c'était Pierre Sage", assure Jean-Louis Leca. Le technicien, écarté de l'Olympique lyonnais en janvier 2025, entend être "un coach dans la lignée de ce qu'ont pu faire Haise et Still, en apportant un côté singulier".

Âme de formateur, partisan d'un jeu entre possession, intensité et créativité, Pierre Sage veut continuer à "pousser à son paroxysme la manière de maîtriser le jeu": l'un des prérequis des dirigeants lensois, la prédominance d'un système à trois derrière, marque de fabrique du club depuis son retour dans l'élite en 2020.

Mais le budget est contraint et la volonté du propriétaire du club, l'entrepreneur Joseph Oughourlian, est de poursuivre la réduction de la masse salariale. Alors le dégraissage reste d'actualité et Lens revient à une méthode simple, flairer les bons coups sans casser sa tirelire.

- Thauvin en renfort? -

Facundo Medina a été prêté à Marseille avec option d'achat, Neil El Aynaoui a signé à l'AS Rome, Angelo Fulgini et Salis Abdul Samed ont été priés d'aller voir ailleurs. Le poste de gardien n'a pas été à l'abri: Hervé Koffi et Mathew Ryan sont partis, remplacés par l'international espoir Robin Risser (20 ans) et l'expérimenté Régis Gurtner (38 ans).

Avec pour principale arrivée l'ex-capitaine messin Matthieu Udol, latéral gauche, Lens n'a pas fait de folies pour le moment et ne devrait pas en faire d'ici la clôture du mercato.

Un coup d'éclat est néanmoins possible: selon le journal L'Equipe, Lens cherche à recruter le champion du monde 2018 Florian Thauvin et serait sur le point de s'entendre avec son club actuel, l'Udinese, pour un transfert estimé à 6 millions d'euros environ.

Le milieu offensif de 32 ans apporterait son expérience à un milieu lensois très jeune, où Andy Diouf (22 ans), le prometteur Monténégrin Andrija Bulatovic (19 ans) et Fodé Sylla (19 ans) devront s'imposer.

Devant, Rayan Fofana (19 ans) aura du temps de jeu mais ce secteur garni (Florian Sotoca, Martin Satriano, Morgan Guilavogui, Wesley Saïd) pourrait être renforcé par un vrai buteur d'ici la fin du mercato.

Deuxième de Ligue 1 lors de la saison 2022-23, Lens avance avec un objectif que certains diront mesuré mais que d'autres trouveront réaliste: "Depuis que nous sommes remontés en Ligue 1, on a toujours fini dans le top 8", souligne Jean-Louis Leca. "Si aujourd'hui, on fait la même chose, pour moi ce sera réussi."