Au terme d'une balbutiante phase de qualifications pour le Mondial-2026, l'Allemagne reçoit la Slovaquie lundi (20h45) à Leipzig pour une "finale" de groupe sous haute pression, portée par son avant-centre Nick Woltemade, seule éclaircie dans un automne brumeux et morose.

Quadruple championne du monde (1954, 1974, 1990, 2014), la Mannschaft occupe la tête du groupe A avant cette dernière journée avec 12 points, devançant la Slovaquie à la différence générale de buts (+7 contre +4).

Un nul suffit donc aux hommes de Julian Nagelsmann pour tamponner leur visa pour l'Amérique du nord. Mais une victoire serait d'un bien meilleur effet, d'autant qu'elle leur assurerait le statut de tête de série, lors du tirage au sort de la phase finale de la Coupe du monde, le 5 décembre à Washington.

Les dernières fois que l'Allemagne s'est retrouvée à jouer sa qualification lors de la dernière journée remontent à novembre 1989, octobre 1997 et octobre 2001.

Sous les ordres de Franz Beckenbauer et quelques jours après la chute du Mur de Berlin, les Allemands devaient s'imposer contre le pays de Galles et avaient assuré la qualification sur un but de Thomas Hässler (2-1). En 1997, ils avaient besoin d'un match nul contre l'Albanie et s'étaient imposés 4-3.

Quatre ans plus tard, ils avaient même dû passer par un barrage en novembre contre l'Ukraine pour se qualifier pour le Mondial-2002 en Corée du Sud et au Japon, manquant la qualification directe sur la dernière journée avec un match nul contre la Finlande, sans profiter du nul de l'Angleterre contre la Grèce.

La différence notable par rapport à 2001, c'est qu'en cas de défaite contre la Slovaquie lundi, le barrage de la fin mars ne se fera pas en aller-retour, mais en demi-finale/finale, donc deux matches couperet, format bien plus dangereux.

- Woltemade, homme providentiel -

Déclassée sur la scène internationale entre 2018 et 2022, l'Allemagne a commencé à retrouver son rang avec un quart de finale à l'Euro-2024 (perdu 2-1 contre l'Espagne en fin de prolongation) et une quatrième place à la Ligue des nations 2025.

Mais cet automne, elle est retombée dans ses travers, perdant d'entrée son joker à Bratislava, avec la troisième défaite seulement de son histoire en qualifications pour la Coupe du monde, puis s'est montrée très poussive pour remporter les quatre matches suivants.

"Tout le monde est prévenu. On sait qu'ils savent jouer et qu'ils peuvent nous poser des problèmes si nous ne donnons pas tout. On sait donc ce que l'on doit faire", a souligné le sélectionneur allemand, à propos de l'adversaire slovaque.

Dans ce ciel sombre, Nick Woltemade est la belle éclaircie de l'automne pour Julian Nagelsmann. Il semble s'imposer sur un poste d'avant-centre qui fait défaut à l'Allemagne depuis la retraite internationale de Miroslav Klose après le sacre planétaire de 2014 au Brésil.

Transféré à Newcastle en toute fin de mercato pour 75 millions d'euros, l'avant-centre de 23 ans est inarrêtable en 2025.

Appelé pour ses premières capes en sélection lors du Final 4 de la Ligue des nations quelques jours après avoir gagné la Coupe d'Allemagne avec Stuttgart, Woltemade a signé son premier but avec la Mannschaft à Belfast (1-0) en octobre, puis réussi un doublé à Luxembourg (2-0) vendredi.

"J'ai une grande confiance dans mes capacités, et j'ai le sentiment grandissant que peu importe comment se déroule le match, je peux toujours marquer un but", a-t-il glissé en zone mixte.

Avec son bouc à la D'Artagnan et ses bouclettes blondes, Woltemade, qui a réussi ses débuts avec les Magpies en Angleterre (6 buts toutes compétitions confondues), sera l'atout N.1 de l'Allemagne lundi contre la Slovaquie.